Cappadoce

La Cappadoce s'étend sur un plateau volcanique d'environ 1 200 mètres d'altitude, au centre de l'Anatolie, entre les provinces de Nevşehir, Aksaray et Kayseri. Le paysage résulte de l'érosion des cendres compactées du mont Erciyes (3 916 m) et du mont Hasan, qui ont déposé une couche de tuf tendre il y a près de dix millions d'années. Le vent et l'eau ont sculpté cette roche en cheminées de fées, vallées étroites et plateaux ondulés. Nos chauffeurs basent leurs circuits sur quatre villages : Göreme, au cœur du parc national, Üçhisar et sa forteresse troglodyte qui culmine sur un piton, Çavuşin avec ses anciennes maisons grecques, et Uçhisar, plus calme, où nous logeons souvent nos voyageurs.

L'histoire de la région se lit dans la roche. Les premiers chrétiens d'Anatolie ont creusé dès le IVe siècle des églises, monastères et villages entiers dans le tuf. Le musée en plein air de Göreme regroupe une dizaine d'églises rupestres byzantines, dont la Karanlık Kilise (église sombre), aux fresques bien conservées grâce à l'obscurité. Plus au sud, les cités souterraines de Derinkuyu et Kaymaklı descendent sur huit niveaux et pouvaient abriter plusieurs milliers de personnes lors des incursions arabes. La vallée d'Ihlara, à une heure de route, suit une rivière encaissée entre des falaises de cent mètres, avec une quinzaine d'églises troglodytes échelonnées sur quatorze kilomètres.

Le climat est continental, sec et marqué. En janvier, les nuits descendent à -5°C voire -10°C, la neige tient plusieurs semaines et recouvre les cheminées de fées, ce qui donne aux levers de soleil en montgolfière une lumière particulière. En juillet et août, l'air reste sec autour de 30°C en journée et redescend autour de 15°C la nuit. Les pluies sont rares, concentrées au printemps. Les vols en montgolfière, opérés par une trentaine de compagnies certifiées au départ de Göreme, décollent vers 5h du matin et durent une heure environ. La météo autorise un envol environ 250 jours par an : la direction générale de l'aviation civile peut clouer la flotte au sol par vent fort, ce que nous intégrons dans nos planifications avec une marge de deux nuits sur place.

L'économie locale s'est longtemps appuyée sur la viticulture (les cépages emir et öküzgözü sont travaillés depuis l'époque hittite), la culture de l'abricot autour de Malatya plus à l'est, et l'élevage. Le tourisme a pris le relais depuis les années 1990, mais beaucoup d'habitants continuent de cultiver leurs vignes en terrasse au fond des vallées. Côté table, on goûte le testi kebab, viande mijotée dans une jarre d'argile scellée puis cassée à table, et le mantı, raviolis à la viande servis avec yaourt à l'ail, spécialité de Kayseri voisine. Les villages d'Avanos, sur les rives du Kızılırmak (le fleuve Rouge, le plus long de Turquie avec 1 350 km), conservent une tradition de poterie en terre rouge attestée depuis les Hittites.

Marcher reste la meilleure façon de comprendre le relief. Depuis Göreme, plusieurs vallées s'enchaînent sur des sentiers balisés : la vallée des Roses et la vallée Rouge, accessibles en boucle de trois à quatre heures, la vallée de l'Amour avec ses cheminées hautes de quarante mètres, la vallée des Pigeons reliant Göreme à Uçhisar en deux heures, et la vallée de Pasabag connue pour ses cheminées tricoiffées. Le terrain est sec, parfois sablonneux, sans difficulté technique mais avec quelques passages exposés. Nous organisons aussi des sorties à cheval, mode de déplacement historique de la région (le mot Cappadoce vient du perse Katpatuka, le pays des beaux chevaux).

À découvrir

Vol en montgolfière au lever du soleil. Décollage groupé d'une centaine de ballons vers 5h depuis Göreme, vol d'une heure au-dessus des vallées Rouge et de l'Amour, atterrissage suivi du petit-déjeuner traditionnel à la flûte de mousseux.

Églises rupestres de Göreme. Une dizaine de chapelles byzantines creusées dans le tuf entre le Xe et le XIIIe siècle, fresques de la Karanlık Kilise restaurées dans les années 1990, visite de deux heures sur le parc.

Cité souterraine de Derinkuyu. Huit niveaux descendant à 60 mètres sous terre, salles communes, écuries et chapelles reliées par des couloirs étroits. Comptez 1h30 sur place, prévoir une laine, la température reste autour de 13°C.

Randonnée dans la vallée d'Ihlara. Quatorze kilomètres le long de la rivière Melendiz, falaises de tuf de cent mètres et chapelles peintes (Yılanlı Kilise, Ağaçaltı Kilise) ; nous proposons la portion centrale de Belisırma en demi-journée.

Poterie d'Avanos sur le Kızılırmak. Atelier familial sur la rive du fleuve Rouge, démonstration au tour à pied dans des ateliers troglodytes, l'argile vient directement des berges et travaille la même technique depuis trois mille ans.

Quand y aller

Nous recommandons les périodes d'avril à juin et de septembre à mi-novembre. Au printemps, les vergers d'abricotiers et d'amandiers fleurissent, les températures oscillent entre 8°C la nuit et 20°C en journée, et les vols en montgolfière sont rarement annulés. L'automne offre des lumières chaudes sur le tuf et des vendanges encore visibles dans les vallées jusqu'à fin octobre. Juillet et août restent praticables (30°C en journée, sec) mais l'affluence est forte sur les sites majeurs et sur les vols : il faut réserver les montgolfières six semaines à l'avance.

L'hiver a son intérêt propre, surtout de mi-décembre à fin février, quand la neige recouvre les cheminées de fées. Les nuits descendent à -5°C voire -10°C en janvier, mais les hôtels troglodytes sont chauffés et les vols en ballon, autorisés, prennent une dimension graphique. À éviter en revanche : mars et début avril, où la fonte rend certains sentiers boueux, et la dernière semaine de juillet, qui combine pic de chaleur et pic touristique.

Conseils pratiques

Trois nuits sur place constituent un minimum pour intégrer un vol en montgolfière (avec une nuit de marge en cas de report météo), une journée de visite des sites byzantins (Göreme, Uçhisar, Pasabag), et une journée consacrée aux cités souterraines et à la vallée d'Ihlara, plus éloignées. Quatre nuits permettent d'ajouter une randonnée tranquille dans les vallées des Roses et de l'Amour et un atelier de poterie à Avanos. L'accès se fait par l'aéroport de Nevşehir (NAV, 40 minutes de route) ou de Kayseri (ASR, 1h15 de route), tous deux desservis depuis Istanbul en 1h15 de vol.

La Cappadoce se combine logiquement avec Istanbul et Marmara en début de circuit, puis vers la côte égéenne ou la côte lycienne et Méditerranée en descendant vers le sud (vol Kayseri-Antalya ou Kayseri-Izmir). Une route panoramique de quatre heures relie aussi la Cappadoce à Ankara et au reste de l'Anatolie centrale pour les amateurs de sites hittites (Hattuşa). Le confort est élevé : nous travaillons avec des hôtels troglodytes familiaux à Üçhisar et Uçhisar, chambres voûtées de pierre, sans difficulté d'accès. La région convient aux familles avec enfants à partir de six ans (vols en montgolfière autorisés dès cet âge), aux contemplatifs et aux marcheurs occasionnels. Les randonneurs aguerris trouveront leur compte sur des boucles de plusieurs jours reliant les vallées entre elles.